В состав округа входят семь субъектов федерации. Единственный из федеральных округов, в котором нет ни одной области и в котором этнические русские не имеют абсолютного большинства населения округа.

Административный центр округа — город Пятигорск, единственный из центров округов РФ, который не является административным центром субъекта, входящего в округ. Также Пятигорск единственный центр округа РФ, который не является крупнейшим населенным пунктом округа (однако является логистическим центром крупнейшей в Северо-Кавказском федеральном округе агломерации КавМинВоды[4]). С апреля 2010 года по июнь 2011 года резиденция заместителя Председателя Правительства Российской Федерации, полномочного представителя Президента в Северо-Кавказском федеральном округе Александра Хлопонина временно располагалась в Ессентуках[5], после чего была размещена в Пятигорске и перешла на рабочий режим. Крупнейшим городом округа является Махачкала, ещё несколько городов (Ставрополь, Владикавказ, Грозный, Нальчик) также крупнее административного центра округа Пятигорска.